SWECal Magazine En svensk lokaltidning i södra Kalifornien
Traditionella bokhandlar har det kämpigt, men The Last Bookstore i Downtown L.A. inger hopp inför framtiden.
Den fysiska bokhandeln stretar på i detta nätets och den digitala teknikens tidevarv. Konkurrensen från den internetbaserade bokförsäljningen är obarmhärtig och huruvida man om tio år kommer att kunna strosa runt i butiker där hyllorna är fyllda med böcker återstår att se.
I Los Angeles, en stad mer känd för film än för litteratur som kulturell uttrycksform, finns det dock hopp för alla vänner av den klassiska bokhandeln. Här, i hörnet av 5th och Spring Street i downtown, ligger The Last Bookstore – Den sista bokhandeln – och här märks inte av någon kris; här går utvecklingen åt rakt motsatt håll.
Det som började som bokförsäljning på nätet för ett tiotal år sedan blev först en mindre butik som man växte ur på bara ett par år. Sommaren 2011 öppnades portarna till den nuvarande lokalen och idag utgörs The Last Bookstore av ett 1000 kvadratmeter stort bokpalats i två våningar.
I den ståtliga banklokalen från tidigt 1900-tal, utrustad med massiva marmorpelare och en imponerande takhöjd, samsas 250 000 nya och begagnade böcker med tidskrifter, en ansenlig samling LP-skivor, flera små konstateljéer och en garnaffär. Det är ett kulturhus lika mycket som en bokhandel, omtalad och omskriven i lokal och nationell media och den har blivit en självklar destination för kulturintresserade Angelenos.
Brady Westwater, aktivist, före detta lokalpolitiker och känd i Los Angeles som ”Kungen av Downtown”, hjälper till i butiken nästan alla dagar i veckan. Varje vecka kommer det in tusentals böcker via donationer eller försäljning, och tillsammans med ett gäng andra frivilliga är det hans jobb att ta emot och sortera dem.
Westwater är en outtröttlig pådrivare av utvecklingen i downtown sedan många år tillbaka och han har sett hur The Last Bookstore bidragit till den pågående vitaliseringen av centrala Los Angeles.
Sena öppettider lockar folk till ett område som tidigare låg öde på kvällarna och på den lilla scenen mitt i lokalen uppträder band, författare och komiker flera gånger i veckan. Här hålls filmvisningar, föreläsningar och teaterföreställningar, och på ”Open mic” kvällarna kan vem som helst greppa mikrofonen och uttrycka sitt hjärtas mening.
Westwater berättar också om hur the Last Bookstore bidragit till en gemenskap som han aldrig tidigare upplevt i downtown. Och det är just idén om en bokhandel som ett kreativt community som drev ägaren, Josh Spencer, att dra igång verksamheten, berättar Spencer i en av flera artiklar om honom i Los Angeles Times.
Den visionen tar sig uttryck på många sätt. Spencer har gett lokala konstnärer ett stort inflytande över butikens utseende och den andra torsdagen i varje månad är huset fullt med folk som deltar i Downtown Art Walk. Flera hyllmeter är vikta åt lokala författare och förlag, boklanseringarna avlöser varandra och vill man hitta litteratur om Los Angeles och Kalifornien utöver de vanliga turistguiderna är det här ett utmärkt ställe att börja leta på.
Den nära kopplingen till områdets artister gör The Last Bookstore väl värt ett besök även för den som inte betraktar sig som bokmal. Medan den nedre våningen är arrangerad på ett mer traditionellt sätt, med ordning och reda i de välmärkta hyllorna, så är den övre våningen ett lekfullt och kreativt fantasilandskap, ofta med böcker som byggmaterial.
En boklabyrint med tillhörande boktunnel löper genom balkongen längs med ena långsidan. Sci-fi-rummet har en inbyggd kontrollpanel för ett rymdskepp och bland de många konstinstallationerna hittar man serietidningsliknande bokhyllor, flygande notpapper, och en röd, virkad spindelväv som formar en tunnel in till garnaffären. Längs med den andra långsidan ryms ateljéer, där dörrarna står öppna för besökare och där korridorsväggen utanför är fullspäckad med konst.
Downtown Los Angeles har genomgått stora förändringar under de senaste tio åren. Ett område som förr bestod av halvtomma affärslokaler har förvandlats till en destination, en plats dit Los Angeles-borna beger sig för att jobba, roa sig, till och med bosätta sig. I den här miljön, bland trendiga butiker, hotell och lägenhetskomplex, är The Last Bookstore ett ganska otidsenligt inslag, men ett som lever och mår väl.
Brady Westwater berättar om den pågående renoveringen som ska göra den nedre våningen ännu större och som beräknas vara klar om en månad eller två. Det ska bli en slags boutique förklarar han, med försäljning av konst- och arkitekturböcker, lite dyrare saker.
”Vad väntar ni på?” Vi kommer inte att finnas kvar i all evighet.” Så står det på Den sista bokhandelns hemsida, en ironisk blinkning till branschens dystra framtidsutsikter. Josh Spencer själv säger till L.A. Times att han tvivlar på att traditionella bokhandlar finns kvar om tio år. Men, konstaterar han, det vore spännande att få vara med till slutet.
Just nu, med butiken full med folk en vanlig vardagsförmiddag och ännu en expansion på gång, förefaller det som att resan mot slutet för The Last Bookstore kommer att bli både lång och oförutsägbar.
Text & foto: Ingegerd Landström
Länkar till fler oberoende bokhandlar i Los Angeles-området:
